「中東には石油があり、中国にはレアアースがある」。これはトウ少平氏の1992年の言葉だ。だがレアアース（希土類）は石油よりも貴重とされながら、中国はまだレアアースによって相応の富を得ていない。一方、日本や米国などのレアアース使用大国は、中国からレアアースを安く購入してため込み、戦略的備蓄としている。ある消息筋によると、日本が海底に貯蔵するレアアースは、少なく見積もっても今後20年分はあるという。大河網が伝えた。

　中国がレアアースの輸出制限を決定すると、日本は繰り返し中国に輸出拡大を求めた。日本の要求は不合理であり、中国側は明確な回答を避けている。

　▽日本は対中圧力を増大

　レアアースとは、ランタン（La）、セリウム（Ce）、プラセオジム（Pr）、ネオジム（Nd）など17種類の希少金属元素を指す。ハイブリッドカー、携帯電話、超伝導体、精密誘導兵器など、ハイテク分野での広範囲な応用が可能だ。

　中国は2007年からレアアースの生産に関する指導的計画を実施し、輸出の削減をはかり始めた。商務部が今年下達した輸出割当額は、前年よりも40％少ない。中国が輸出制限措置を打ち出すと、米国、欧州、日本などの西側諸国から強い反応が返ってきた。昨年6月には米国と欧州連合（EU）が、中国はレアアースなどの戦略的物資の輸出を制限しているとして、世界貿易機関（WTO）に提訴した。最近は日本も中国に圧力を強くかける側に回っている。

　日本の経済産業省が8月中旬に述べたところによると、中国が今年7月にレアアースの輸出削減を発表してから、一部のレアアースは市場価格が20％値上がりした。先週北京市で行われた中日経済ハイレベル対話でも、日本はさまざまな場面でねばり強くレアアース問題を提起し、中国に輸出制限の緩和を求めるとともに、突然の輸出削減が世界の生産チェーンに影響を与えていると指摘した。

　日本側の集中的な圧力に対して、中国政府は道理を備えた力強い回答を打ち出してきた。商務部の陳徳銘部長は同対話の開催期間中、レアアースの輸出制限は経済発展の促進、環境保護、国家の安全といったさまざまな要因を総合的に検討した結果だ。中国はレアアースの輸出を制限するだけでなく、採掘、生産、貿易など一連の流れにも制限をかけており、こうしたやり方はWTO ルールに合致していると強調した。

　▽日本はレアアースの利点を独り占め

　あるアナリストによると、日本が中国のレアアース輸出制限にこれほど敏感なのは、実のところ理解できないことではない。日本はレアアースの約90％を中国から輸入し、中国の安価なレアアースの最大の受益者となっているからだ。

　中国の業界関係者の指摘によると、日本は現在、世界でレアアースに最も高い付加価値を与える国で、ハイテク分野での利用がレアアース消費量全体の90％以上を占める。中国から安価なレアアース原料を買い入れ、ハイテク製品に加工して売りさばき、日本は相当の経済的利益を得ている。加工されたレアアースの価格は、黄金やダイヤモンドにも匹敵するほどだ。

　周知のように、中国はレアアース資源が世界で最も豊富な国であり、埋蔵量は世界の約3分の1に達する。現在は生産量が世界の生産量全体の95％を占めている。1990年代に大規模な採掘・輸出がスタートすると、安価な採掘コスト（環境コストは考慮しない）を背景として、中国の低廉なレアアースが世界市場を席巻し、多くの国はレアアースの採掘を停止してしまった。

　中国産レアアースは世界市場で約95％のシェアを達成したが、中国のレアアース関連企業はまだ一定の規模に達しておらず、統一的な監督管理システムも未整備で、無秩序な競争や密輸が盛んに行われている。このため中国は世界一のレアアース大国の地位にありながら、価格決定権をもてないでいた。1990年から2005年にかけて、輸出量は約10倍増加したが、平均輸出価格は半分に下がった。インターネット上で「中国の貴重なレアアースが土や白菜並みの値段で売られている」と嘆きの声があがるのももっともだ。

　中国がレアアースを廉価で、無制限に売り出していた時、日本をはじめとする各国は機に乗じてレアアースを大量に買い込んだ。内蒙古自治区のある業界関係者の見積もりでは、日本が貯蔵するレアアース資源は今後40-50年分は優にあるという。これについてある中国メディアは次のような見方を示した。30年後には世界最大のレアアース産地である同自治区包頭市白雲鉱区の白雲鄂博は資源が枯渇する可能性があるが、中国から輸入するレアアースに頼って電子工業を発展させてきた日本はその時、十分なレアアース資源を貯蔵しており、生産国だった中国は現在よりも数百倍高い値段で海外からレアアースを輸入しなくてはならなくなる。（編集KS）

　「人民網日本語版」2010年9月7日